故事主要記載佛山詠春高手葉問在四十至五十多歲的事蹟，劇情講述東北八卦掌高手宮寶森，在佛山退位讓賢，要找武林盟主接班人。葉問被推舉接受各派高手挑戰，形意拳、洪拳等武林高手均敵不過他，連宮掌門與他文鬥也落敗，眾望所歸成為盟主，惟宮二小姐，向他單挑，想不到交手後，情根深種。抗戰爆發後，葉問到香港避難，並開設武館收徒。另一邊廂，宮掌門大弟子馬三投靠日軍，被師父趕出師門，懷恨在心竟害死師父。後來二小姐為父報仇成功，卻得了內傷。多年後，宮二小姐與葉問在香港重逢，回首前塵往事，兩人均不勝唏噓。
電影採編年體結構，以一段接一段方式將故事演進，每一段都是某一年重要事件，每段事件之間只靠字幕來間場，梁朝偉旁白交代始末，好處是節奏明快，但同時也是缺點，未能一氣呵成，給人匆匆收場之感。你有沒留意到，梁朝偉旁白，沒帶點感情，有種冷眼旁觀、輕描淡寫之感，像在說別人故事？本來這種自述方式沒有不好，奇在連他本人飾演葉問，似一個旁觀者更甚於主角，前半段爭武林盟主部分較可觀，下半段香港開武館部分的戲味不算強，感覺上比較抽離。
《一代宗師》是王家衛首套功夫片，梁朝偉、章子怡、張震三人為拍此片而苦練功夫，確是專業可嘉。雖然不是硬橋硬馬真功夫，但他們耍起來似模似樣。此片與眾不同之處，就是拍出了唯美可觀的功夫，開場一段十分凌厲，在滂沱大雨下，梁朝偉以一敵眾，拳腳一橫一豎，敵人或應聲倒下，或凌空拋起，配合動感美學，已有先聲奪人之效，快速讓觀眾對葉問其人有個大概印象。每一串雨滴，慢鏡凝結，猶如串串晶瑩，一快一慢，一動一靜，製造了屏心靜氣的壓迫快感。電影後段張震雨中決戰，以一敵眾亦有相同效果，但梁朝偉一段已率先奪人眼球，張震便失去了驚喜。
若說葉偉信的《葉問》是寫實，那麼王家衛的《一代宗師》便是唯美。的確地，電影每一個畫面構圖，大至動態比武，小至靜態細節，均符合美學原則。每個場景的調度、氣氛的營造，都明顯經過準確計算與量度，難怪電影慢功出細貨，足足拍了近十年。
乍看《一代宗師》的名稱，以為只講述葉問生平，但原來電影純粹借葉問來介紹其他「一代宗師」，至少有兩位，分別是八卦掌宮二小姐、八極拳一線天，尤以後者，身份神秘，張震飾演此角，不算突出鮮明，性格帶有暴戾，除了後段雨中決鬥，較為有趣的便是他跟小瀋陽在理髮店討價還價，然而，一線天的故事，跟全片似乎並沒有一脈相承的作用，也沒有任何因果關係，僅得他與章子怡飾演的宮二小姐在火車「沒有對白」的相遇而已。加插張震的幾場戲，既突兀又莫名其妙，不知導演葫蘆裡賣甚麼藥，不由得想起，王家衛前作《阿飛正傳》結尾加插梁朝偉梳頭的一幕，有些無厘頭，卻又吸引觀眾注意。
無疑地，《一代宗師》包裝華麗，但在結構鋪排上，凸顯出另一缺點，就是不知重心放在那裡，明明應是梁朝偉為主，拍出來卻是章子怡的戲份佔了很大比重，她為父報仇的一場戲拍得刺激，把殘酷決鬥換上淒美包裝。章子怡的演技沉實穩重，表現好過《臥虎藏龍》，她與梁朝偉的比武十分好看，他倆蜻蜓點水式的感情，更是含蓄得動人。
《一代宗師》很認真做足功課，透過梁朝偉口中，介紹了詠春招式的專業名詞，譬如小念頭、尋橋、標指，又例如榜、攤、枕，讓未習過詠春的觀眾，對詠春功夫有初步認識。無論你是否愛看功夫片，肯定的是，王家衛的新作，一新大家耳目。雖然還是造作，但已做得精彩悅目，不會沉悶。
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