《風起了》改篇自堀辰雄的自傳式小說，記敘零式戰機設計師堀越二郎的生平事跡，這是宮崎駿的突破，更有濃厚的歷史背景，是過往作品中少見。劇情說上世紀20年代，堀越二郎夢想設計媲美德國的日本國產飛機，大學畢業後加入三菱航空，還派往德國與歐洲觀摩外國航空技術。他邂逅了一位漂亮女孩，可是她身患絕症，但堀越二郎依然娶她為妻。經過多次失敗，堀越二郎終於成功研製出零式戰機。
相比過去名作如《風之谷》、《天空之城》、《千與千尋》，今次《風起了》顯得相當沉重，儘管宮崎駿已輕描淡寫，但仍擺脫不了歷史的包袱。電影重現了關東大地震、大蕭條的歷史，片中的報紙標題亦提及「上海事變」，即是「一二八事變」，這場1932年在上海爆發的衝突，也是揭開日本侵華歷史的序幕。眾所周知，宮崎駿主張反戰的，從《風之谷》、《天空之城》、《飛天紅豬俠》、《哈爾移動城堡》中，不時透露出反戰主張，但《風起了》這方面的意識便顯得曖昧，因為零式戰機在日本侵略歷史上，佔有十分重要位置，名副其實是殺人機器。
宮崎駿只聚焦在堀越二郎的前半生，故事節奏雖然平淡，但漂亮清新的風景畫面，配上久石讓的音樂，給人一種平靜心靈的安撫感覺。主角堀越二郎與太太菜穗子的愛情，平淡如水，他們的初遇、重逢、相戀、結婚，就像電影裡的「風」一樣，一切都是那麼自然。菜穗子為了撫平對愛郎的思念，竟不顧自己健康，也要拖著病體千里迢迢返回他身邊。菜穗子不是傳統日本女性，她敢於追求自己愛情，她對愛情的執著，是治療自己不癒之症的最佳止痛藥，也是堀越二郎夢想事業上的最大動力。《風起了》與宮崎駿以往作品的愛情觀並無分別，男女之間的愛情是那麼完美，那麼真摰，即使菜穗子的離開，像微風般輕輕吹過了，沒有離別的傷感，這是宮崎駿的一貫手法，貫徹其真善美的愛情觀。
以發明家故事為主幹的電影，通常會講述他的發明如何造福人類或者震驚世界，但《風起了》卻不同了，只講到堀越二郎成功研發零式戰機後便結束整個故事。宮崎駿意識到《風起了》題材具敏感性，在他的飛行熱愛與反戰思想之間，作出了一個平衡，全片刻意淡化歷史傷痕，省略戰爭烽火連天的大場面，不過仍然隱約感到風起雲湧的壓迫感。在芸芸3D熱潮下，宮崎駿的動畫仍維持2D，實屬難得，而且，畫功之精細絕不下於仿真度高的3D動畫技術，也給人一種久違了的清新感覺。最特別的是關東大地震的設計，用上了略帶誇張、類似皮影戲的表達手法，將大地震的破壞性呈現出來，加上震後災民逃生，烏天黑地的人間煉獄情景，具有震撼性。
故事鋪排方面，為免氣氛悶人，宮崎駿特意將時空縮窄拉近，令故事更簡潔，也因為時空縮窄拉近得有些急，一轉眼已由少年變青年，再眨眼已由邂逅轉結婚。好在宮崎駿的功力深厚，即使拉近時空距離，節奏依然保持緩慢，給人慢條斯理的感覺。宮崎駿的電影一向不乏飛機翱翔天際、穿越雲間的精彩場面，飛機在《風起了》更佔有相當重要的位置，甚至很仔細地解釋飛機結構，給觀眾上了一堂「飛機結構原理」的課。或許，《風起了》是有歷史背景的動畫，飛行場面要接近現實，不能太誇張，所以視覺刺激性也及不上《風之谷》、《天空之城》。宮崎駿電影例必有魔幻場面，《風起了》也不例外，堀越二郎便不時與意大利飛機設計師卡普羅尼在夢中見面，彼此建立出亦師亦友的情誼，卡普羅尼不斷鼓勵堀越二郎，尊下了他成功研發零式戰機的基礎。
從《風之谷》到《風起了》的三十年間，宮崎駿直接執導的動畫電影寥寥可數，每隔四五年才有一部新作，名副其實慢功出細貨，惟他的每一套電影都如此發人深省，令人細味電影的餘韻。宮崎駿的動畫，陪著我長大，《風起了》可能是最後一部動畫電影，頓感惘然若失，依依不捨。
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